Os astronautas da Discovery Mike Fossum e Piers Sellers encontram-se no terceiro passeio espacial, que deverá durar mais de seis horas.
Segundo a NASA, a agência espacial norte-americana, os astronautas estão a testar um conjunto de técnicas e ferramentas de reparação do escudo térmico, em órbita.
A NASA passou os últimos três anos a preparar um conjunto de procedimentos para tentar evitar a perda de mais uma nave, após o acidente com a Columbia, em 2003.
A Columbia recordamos ardeu quando gases super aquecidos pela fricção da re entrada na atmosfera se infiltraram num buraco de uma das asas. O buraco tinha ocorrido durante o lançamento quando um pedaço do isolamento se separou do tanque exterior de combustível.
A tripulação da Columbia não tinha na altura, possibilidade de saber do problema, nem mesmo de como o reparar no espaço, e veio a perecer em resultado do incidente.
Durante o passeio espacial, os astronautas Piers Sellers e Mike Fossum procedem a testes de duas técnicas que a NASA espera possam vir a evitar a repetição de uma catástrofe.
O director de voo da Discovery Tony Ceccacci, sublinha que os astronautas estão a avaliar uma câmara com sensores de infravermelhos destinados a detectar danos invisíveis nos painéis reforçados que cobrem as extremidades das asas da nave. A câmara pode captar pequenas diferenças de temperatura que podem indicar a presença de uma falha.
‘Esperamos que isto possa ser mais um sensor que nos ajude a detectar danos e a minimizar o impacto que possa ter numa missão.’
Os astronautas Fossum e Sellers procedem igualmente a experiências sobre a forma de corrigir tais deficiências, e para tal estão a usar pistolas de calafetagem e espátulas para aplicar uma massa com a consistência da manteiga de amendoim em amostras de painéis das asas que tenham sido danificados.
Ceccacci indicou que a técnica deve possibilitar a correcção de falhas com dez centímetros de comprimento, mas não buracos de grande dimensão.
‘Não pensamos que seja possível reparar todo o género de danos que encontremos no veiculo, mas poderá fornecer pelo menos a ideia de que possuímos na caixa de ferramentas algo que possa ser útil.’
As actividades realizadas durante a saída espacial são coordenadas pelo piloto Mark Kelly. O comandante Steve Lindsey vigia a nave e os sistemas de vídeo. Lisa Nowak e Stephanie Wilson são as responsáveis pelo funcionamento do braço robotizado.
Os outros dois passeios espaciais, realizados pelos mesmos astronautas, foram realizados no sábado e na segunda-feira.
A tripulação da Estação Espacial está a carregar o módulo Leonardo - de concepção italiana - com os resultados de experiências realizadas a bordo da estação espacial, além de lixo e materiais desnecessários.
O módulo Leonardo deverá regressar a Discovery na sexta-feira. No sábado, o vaivém sairá da estação orbital e está previsto que entre na atmosfera terrestre na próxima segunda-feira, dia 17.