A Agencia para a Protecção do Ambiente dos Estados Unidos (EPA) anunciou que os testes iniciais nas águas em Nova Orleães mostram concentrações muito elevadas de chumbo e de bactérias causadoras de doenças intestinais. O administrador da EPA, Stephen Johnson, disse que essas concentrações excedem em muito não apenas os limites sadios, mas também os limites de testes em curso para medir os seus níveis reais.
“Em cada uma das amostras, foram atingidos os níveis máximos. De facto, os testes mostraram que cada um deles excedeu 10 vezes o que é considerado seguro. Uma grande preocupação de saúde. Isso não é bom. E é por isso que é necessário evitar o contacto o mais possível com aquela água.”
Johnson afirmou que o primeiro teste da água em Nova Orleães teve em vista apenas bactérias e mais de 100 produtos químicos, tais como pesticidas e metais. A chefe do Centro de Controle de Doenças dos Estados Unidos, Julie Gerberding, disse que as boas noticias são a de que os testes não mostraram componentes para alem do chumbo nas águas pútridas.
Ela chamou também a atenção para o facto desses primeiros testes terem tido lugar apenas em áreas residenciais inundadas e que os agentes irão saber mais em testes futuros a serem feitos em áreas industriais. Stephen Johnson afirmou que funcionários seus viram resíduos de gasolina que serão brevemente avaliados.
Mesmo sem produtos químicos, a Dra. Gerbering disse que as águas fétidas de Nova Orleaes não são seguras para as pessoas que ainda não evacuaram da cidade. Ela sugeriu que os socorristas vistam fatos protectores.
“Os resultados indicam que a agua esta cheia de imundícies. Sabemos que há muitas doenças intestinais comuns que podem ser contraídas através de ingestão dessas águas e em alguns casos apenas estando em contacto com essa água sem fatos protectores. Esta água não vai desaparecer tão cedo, apesar de ter começado a baixar de nível e temos mais trabalho a fazer no que diz respeito ao estado da água para beber e a uma comunidade segura.”
Johnson disse que a sua agencia está também a testar a água nas áreas dos Estados do Mississipi e Alabama atingidas pelo furacão Katrina.
Mesmo quando as águas baixarem, espera-se que a contaminação continue. As aguas sujas de Nova Orleaes estão a ser despejadas de volta no Lago Pontchartrain, ao lado da cidade, onde o furacão Katrina rebentou algumas das barreiras causando a inundação da parte da cidade que se situa abaixo do nível do mar.
O porta-voz do Conselho para a Defesa dos Recursos Naturais em Nova York, Erik Olsen, afirmou que as aguas do lago podem ser limpas por outros meios, mas que resíduos tóxicos podem continuar depositados em sedimentos no seu fundo.
Pior ainda, disse Olsen, a poluição poderá afectar o Golfo do México, cujos bancos de pesca estão já afectados pelo escoamento de produtos químicos de herdades agrícolas.
Funcionários dos serviços de saúde e do ambiente reconhecem o potencial impacto em longo prazo da poluição nas águas costeiras do sudeste dos Estados Unidos, mas dizem que a principal prioridade em curto prazo e proteger a saúde dos evacuados e daqueles que ainda permanecem em áreas inundadas.