A possível primeira vacina contra o coronavírus está para ser testada em humanos.
Apenas seis semanas se passaram entre quando os cientistas chineses lançaram a sequência do novo vírus e quando a empresa de biotecnologia Moderna enviou a sua vacina ao Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA para iniciar o teste.
É um ritmo recorde para o desenvolvimento de vacinas. Outras empresas também estão a trabalhar para colocar as suas vacinas em ensaios clínicos.
Mas testar uma vacina quanto à segurança e eficácia levará 12 a 18 meses ou mais, dizem as autoridades. Qualquer que seja o produto que passe pelos testes, enfrentará outro obstáculo: fabricar e distribuir vacinas suficientes para atender à demanda no que poderá ser uma pandemia global.
Tecnologia não testada
A vacina da Moderna é uma das várias candidatas que empregam uma nova tecnologia que nunca foi usada em pessoas.
Todas as vacinas até agora continham partes do germe em questão. Essas alertam o sistema imunológico do paciente para estar atento ao germe.
A vacina mais recente da Moderna contém apenas instruções genéticas para essas partes. O próprio corpo do paciente traduz essas instruções nas partes germinativas que alertam o sistema imunológico.
Esse tipo de vacina genética é muito mais rápido do que as vacinas tradicionais. Tudo que os cientistas precisam saber é o código genético do germe, que estava disponível para o coronavírus poucas semanas após sua descoberta.
É assim que a Moderna pode colocar uma vacina em ensaios clínicos em tempo recorde.
Mas a empresa de biotecnologia de Massachusetts, com dez anos no mercado, nunca trouxe uma vacina ao mercado antes. Se a vacina for segura e eficaz, a demanda global poderá chegar a centenas de milhões ou até bilhões de doses. A empresa não respondeu a perguntas sobre a sua capacidade de fabricação.
Amesh Adalja, pesquisador sénior do Johns Hopkins Center for Health Security diz que "algumas dessas técnicas muito inovadoras são feitas por empresas muito pequenas que não têm experiência em fabricar vacinas em grande escala que se precisaria para imunizar o mundo",
"Terá que haver alguma discussão sobre como desenvolveremos a capacidade de fabricação", diz Adalja.
Duas outras pequenas empresas de biotecnologia, a Inovio, com sede nos EUA, e a CureVac, com base na Alemanha, também estão a trabalhar em vacinas baseadas em genes.
Os financiadores estão "a trabalhar para identificar possíveis fabricantes a granel com quem vincular nossos desenvolvedores de vacinas", de acordo com a Coalition for Epidemic Preparedness Innovation, uma parceria público-privada internacional fundada em 2017 para incentivar o desenvolvimento de vacinas para doenças emergentes. Todas as três empresas de biotecnologia receberam financiamento do CEPI.
Acessibilidade e controle de preços
Problemas de acessibilidade já surgiram em relação a uma eventual vacina contra o coronavírus.
O Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Alex Azar, disse ao Congresso na semana passada: "Queremos garantir que trabalhamos para torná-lo acessível, mas não podemos controlar esse preço porque precisamos que o setor privado invista".
"A prioridade é obter vacinas e terapias", acrescentou."O controle de preços não nos vai conduzir a isso".
Azar reviu os seus comentários frente ao Congresso no dia seguinte.
"Eu instruí as minhas equipas que, se fizermos uma joint venture com uma empresa privada, que estamos a co-financiar o programa de pesquisa e desenvolvimento, que nós vamos garantir o acesso aos frutos disso ", afirmou.
Mesmo que as empresas e o governo dos EUA concordem com o preço, a próxima pergunta seria quando e se o resto do mundo terá acesso.
"Vamos apenas dizer que esta vacina é produzida nos EUA", disse Seth Berkley, CEO da Gavi, a parceria público-privada global que ajuda no acesso a vacinas nos países em desenvolvimento. "Vamos disponibilizá-la em outros países antes de vacinarmos os 350 milhões de pessoas nos EUA? Se estiver na UE, será o mesmo problema".
"Digamos que agora produzimo-la na Índia para países em desenvolvimento...Bem, se a Índia tiver uma grande epidemia de COVID, eles a disponibilizarão ou vacinarão seus 1,3 bilhão de pessoas?", acrescentou Berkley durante observações recentes no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington.
Das grandes empresas internacionais de vacinas, apenas a Sanofi e a Johnson & Johnson, com sede nos EUA, estão a pesquisar uma vacina contra o coronavírus. A empresa farmacêutica britânica GSK está a contribuir com um ingrediente que estimula o sistema imunológico para uma empresa chinesa que está a trabalhar numa candidata a vacina.
A Sanofi tem como objetivo desenvolver seu produto usando o mesmo sistema usado atualmente para produzir a vacina contra a influenza e usado anteriormente para encontrar uma vacina contra a síndrome respiratória aguda grave, ou SARS.
"A vantagem dessa abordagem é, antes de tudo, que existe alguma evidência de que funcionará por causa do trabalho realizado com o SARS", disse Clement Lewin, do departamento da Sanofi, que lida com colaborações do governo dos EUA.
A empresa já está a produzir grandes quantidades de vacina contra a gripe, acrescentou. "Então, isso significa que não precisamos ampliar uma nova tecnologia para produzir (vacina contra o coronavírus)".
É muito cedo para dizer o que será necessário para obter uma vacina que todos que precisam. A corrida para testar os testes clínicos está apenas a começar, e a fabricação está a pelo menos um ano de distância.
Onde a epidemia estará até então é uma incógnita.
por Steve Baragona da VOA