Pelo menos três refinarias da região do Golfo do México, permanecem encerradas em resultado dos danos sofridos com os furacões Katrina e Rita. Embora as tempestades tenham perturbado a industria de energia, nas ultimas semanas, os preços da gasolina começaram a descer.
Os preços da gasolina baixaram cerca de 16 por cento no ultimo mês, segundo o AAA, o automóvel clube norte americano. No entanto, os custos dos combustíveis encontram-se a cerca de 15 por cento por litro mais elevados do que há um ano atras. A alta dos preços levou alguns automobilistas a reduzirem o tempo e a duração das viagens, o que associado à descida geral de consumo para esta altura do ano e que se regista após o verão, contribuiu para a baixa dos preços.
No entanto a descida dos preços não deve continuar, pois o preço do petróleo bruto – que representa mais de 40 por cento do preço da gasolina – permanece acima dos 60 dólares por barril e as existências de gasolina continuam reduzidas devido ao encerramento das refinarias.
Bob Tippes, o editor da revista Petróleo e Gás, adianta que a maior parte das refinarias na Louisiana e no Texas afectadas pelos furacões estão de novo a funcionar, ou próximo de retomar as operações. Todavia, segundo ele, as instalações que sofreram danos grandes vão levar mais algum tempo a regressar a actividade.
‘Em muitos casos os problemas com o Katrina foram as inundações que alagaram os motores, que em muitos casos tem de ser substituídos e isso leva tempo. Igualmente, e nas duas tempestades o pessoal foi evacuado e leva algum tempo para que possam regressar.’
Tippe sublinha que as empresas do sector de energia avaliam que as refinarias encerradas pelos furacões vão estar em operação em Dezembro. Entretanto, muitos motoristas norte americanos estão a utilizar gasolina chegada em petroleiros com carregamentos provenientes de refinarias europeias.
‘A Europa dispõe de uma existência razoável de gasolina destinada à exportação e parte dessa existência vem para os Estados Unidos sempre que os preços aqui são mais altos, sendo esta a situação no caso presente.'
Durante a pior fase dos desastres com os furacões, cerca de 25 por cento da capacidade das refinarias dos Estados Unidos esteve encerrada. As refinarias que permanecem fechadas representam apenas cerca de 6 por cento da capacidade disponível.
A produção de petróleo em bruto no Golfo do México reduziu igualmente em resultado das tempestades, tendo os furacões Katrina e Rita destruído 113 poços de petróleo e de gás nas plataformas da região costeira do Texas e da Louisiana.
A semana passada, os poços da zona leste do Golfo foram evacuados quando o furacão Wilma atravessou a região a caminho da Florida.
Na segunda feira passada, problemas relacionados com a tempestade levaram ao encerramento de quase 68 por cento da capacidade de produção de ramas no Golfo do México. Mais de metade da produção de gás natural foi igualmente encerrada.
Os analistas do sector sustentam que os preços da gasolina e do petróleo para aquecimento devem subir com a chegada do inverno na região norte do país. Segundo estes especialistas os benefícios da possível descida dos preços da gasolina serão ultrapassados pelo aumento dos custos do aquecimento das habitações.